(Reuters) - Investorer plejede at børste Amin Jadavjis pitch af for at købe Elevate Farms 'lodrette voksende teknologi og producere stakke af grønne grønt indendørs med kunstigt lys.
"De ville sige, 'Det er fantastisk, men det lyder som et videnskabeligt eksperiment,'" sagde Jadavji, administrerende direktør for Toronto-baserede Elevate.
Nu positionerer indendørs gårde sig selv som en af løsningerne på pandemisk forårsagede forstyrrelser i høst, forsendelse og salg af mad.
"Det har hjulpet os med at ændre fortællingen," sagde Jadavji, hvis firma driver en lodret gård i Ontario, og bygger andre i New York og New Zealand.
Fortalere, herunder det amerikanske landbrugsministerium (USDA), siger, at bylandbrug øger fødevaresikkerheden på et tidspunkt med stigende inflation og begrænsede globale forsyninger. Nordamerikansk produktion er koncentreret i Mexico og det sydvestlige USA, herunder Californien, der er udsat for naturbrande og andet hårdt vejr.
Bekymringer om klimaændringer fremskynder også investeringer, herunder af landbrugsgiganten Bayer AG, i lodrette gårde eller drivhuse på flere etager på størrelse med 50 fodboldbaner.
De gør det muligt for små nordamerikanske virksomheder som BrightFarms, AppHarvest og Elevate at styrke indendørs produktion og konkurrere med etablerede spillere AeroFarms og Plenty, bakket op af Amazon.com Inc grundlægger Jeff Bezos.
Men kritikere sætter spørgsmålstegn ved miljøomkostningerne ved indendørs gårde 'høje strømbehov.
Lodrette gårde dyrker bladgrøntsager indendørs i stablede lag eller på løvvægge inde i lagre eller forsendelsescontainere. De er afhængige af kunstigt lys, temperaturkontrol og dyrkningssystemer med minimal jord, der involverer vand eller tåge, i stedet for de store jordområder i traditionelt landbrug.
Drivhuse kan udnytte solens stråler og have lavere strømbehov. Veletablerede i Asien og Europa udvider drivhuse i Nordamerika ved hjælp af større automatisering.
Investeringer i globale indendørs gårde udgjorde 394 millioner dollars i 2020, sagde AgFunder-forskningschef Louisa Burwood-Taylor.
Den gennemsnitlige investering sidste år blev fordoblet i størrelse, da store aktører, herunder BrightFarms og Plenty, skaffede frisk kapital, sagde hun.
En stor finansieringsacceleration venter forude, efter pandemiske forstyrrelser i fødevarer - såsom infektioner blandt vandrende arbejdere, der høster nordamerikanske produkter - rejste bekymringer om forstyrrelser i forsyningen, sagde Joe Crotty, direktør for virksomhedsfinansiering i investeringsbanken KPMG, der rådgiver lodrette gårde.
"Den virkelige optrapning er de næste tre til fem år," sagde Crotty.
Grøntsager dyrket i lodrette gårde eller drivhuse er stadig kun en brøkdel af den samlede produktion. USA's salg af madafgrøder dyrket under dækning, herunder tomater, agurker og salat, udgjorde 790 millioner pund i 2019, en stigning på 50% fra 2014, ifølge USDA.
Californiens udendørs salatproduktion alene var næsten fire gange større med 2.9 milliarder pund.
USDA søger medlemmer til et nyt rådgivende udvalg for bylandbrug for at opmuntre til indendørs og andre nye landbrugspraksis.
PLANTET AVEL BEVÆGER INDENDØRS
Bayer, en af verdens største frøudviklere, har til formål at levere planteteknologien til at udvide lodret landbrug. I august gik det sammen med Singapores suveræne fond Temasek for at oprette Unfold, et Californien-baseret selskab, med $ 30 millioner i frøpenge.
Unfold siger, at det er det første firma, der fokuserer på at designe frø til indendørs salat, tomater, peberfrugter, spinat og agurker ved hjælp af Bayer germplasm, en plantes genetiske materiale, sagde administrerende direktør John Purcell.
Deres fremskridt kan f.eks. Omfatte mere kompakte planter og et øget avlsfokus på kvalitet, sagde Purcell.
Unfold håber at kunne foretage sit første salg i begyndelsen af 2022 med målretning mod eksisterende gårde og start-ups i Singapore og Storbritannien.
Drivhuse ekspanderer også og viser højere udbytter end åbent landbrug.
AppHarvest, der dyrker tomater i et 60 hektar stort drivhus i Morehead, Kentucky, brød sidste år yderligere to i staten. Virksomheden sigter mod at drive 12 faciliteter inden 2025.
Dens drivhuse er placeret til at nå 70% af den amerikanske befolkning inden for en dags kørsel, hvilket giver dem en transportkant i forhold til den sydvestlige produktionsindustri, sagde administrerende direktør Jonathan Webb.
"Vi søger at rive produktindustrien ud af Californien og Mexico og bringe den herover," sagde Webb.
Forventet global befolkningstilvækst vil kræve en stor stigning i fødevareproduktionen, et hårdt forslag udendørs givet hyppige katastrofer og hårdt vejr, sagde han.
New York-baserede BrightFarms, der driver fire drivhuse, placerer dem nær store amerikanske byer, sagde administrerende direktør Steve Platt. Virksomheden, hvis kunder omfatter købmænd Kroger og Walmart, planlægger at åbne sine to største gårde i år i North Carolina og Massachusetts.
Platt forventer, at inden for et årti vil halvdelen af alle grønne grønne i USA komme fra indendørs gårde, hvilket er mindre end 10% i øjeblikket.
"Det er en hel bølge, der bevæger sig i denne retning, fordi det system, vi har i dag, ikke er indrettet til at brødføde mennesker i hele landet," sagde han.
'CRAZY, CRAZY THINGS'
Men Stan Cox, forsker i non-profit The Land Institute, er skeptisk over for lodrette gårde. De er afhængige af købmandspræmier for at opveje højere elomkostninger til belysning og temperaturkontrol, sagde han.
"Hele grunden til, at vi har landbrug, er at høste sollys, der rammer jorden hver dag," sagde han. "Vi kan få det gratis."
Bruce Bugbee, professor i miljøplantefysiologi ved Utah State University, har studeret rumbrug til NASA. Men han finder magtintensivt lodret landbrug på Jorden langt ude.
"Venturekapital går ind i alle slags skøre, skøre ting, og det er en anden ting på listen."
Bugbee anslår, at lodrette gårde bruger 10 gange energien til at producere mad som udendørs gårde, selv medregner brændstoffet til at transportere konventionelle produkter over hele landet fra Californien.
AeroFarms, operatør af en af verdens største lodrette gårde, en tidligere stålmølle i New Jersey, siger, at sammenligning af energiforbrug med udendørs landbrug ikke er ligetil. Producer, at skibe over lange afstande har en højere fordærvshastighed, og mange udendørs produktionsgårde bruger kunstvandet vand og pesticider, sagde administrerende direktør David Rosenberg.
Lodrette gårde udnytter andre miljømæssige fordele.
Elevate bruger et lukket kredsløbssystem til at vande planter automatisk, indsamle fugtplanter, der udsender og derefter vande dem igen med det. Et sådant system kræver 2% af det vand, der bruges til en udendørs romaine salatoperation, sagde Jadavji. Virksomheden bruger ingen pesticider.
"Jeg tror, vi løser et problem," sagde han.
(Rapportering af Rod Nickel i Winnipeg, Manitoba; yderligere rapportering af Karl Plume i Chicago; redigering af Caroline Stauffer og Lisa Shumaker)