Honningdug er en sukkerholdig opløsning fremstillet af flere forskellige typer insekter, især dem, der fodrer ved at indsætte deres snabel i floemkarrene på en plante. Disse kar bærer opløst sukker og andre næringsstoffer over hele planten, og de sugende insekter bruger deres spidslignende munddele til at få adgang til strømmen af godbidder. Mærkeligt nok, når et insekt tapper ind i væsken og begynder at suge, får det høje tryk i floembeholderen en stor dråbe honningdug til at dukke op fra insektets anus. Det er en værdsat fødekilde for andre insekter, herunder forskellige arter af myrer.
Selvom den kemiske sammensætning af honningdug er blevet undersøgt ud fra dens ernæringsmæssige værdi for myrer og andre arter, der lever af den, er arten af de flygtige (eller ildelugtende) komponenter ikke blevet undersøgt. Det er muligt, at dufte fra honningdugssekretioner bruges af insekter til at kommunikere med hinanden, især omkring reproduktionstidspunktet. En ny undersøgelse, offentliggjort i Grænser i insektvidenskab, har nu vist, at honningdug produceret af plettede lanternfluer giver anledning til mange luftbårne organiske molekyler, som er attraktive for andre medlemmer af arten, og sandsynligvis spiller en vigtig rolle i insekternes adfærd.
Plettede lanternfluer (Lycorma delicatula) er ikke hjemmehørende i USA, men er blevet introduceret utilsigtet fra Kina, hvor de er oprindelige. Det første individ blev registreret i Pennsylvania i september 2014. Desværre er denne art invasiv og lever af en lang række frugt-, pryd- og trætræer. Enkeltpersoner kan sprede sig over lange afstande ved hjælp af mennesker, der translokerer angrebet materiale eller genstande, der indeholder ægmasser. Det er afgørende, at denne skadedyr bekæmpes, før den spredes for vidt, ellers kan den gøre alvorlig skade på landets vindrue-, frugtplantager- og skovningsindustri.
"Denne forskning er vigtig, fordi det første skridt til at håndtere enhver skadedyr er at forstå deres biologi og adfærd," sagde Dr. Miriam Cooperband fra United States Department of Agriculture Animal and Plant Health Inspection Service, Plant Protection and Quarantine Division (USDA APHIS PPQ) i USA "Når vi lærer mere om den plettede lanterneflues adfærd, håber vi at finde en sårbarhed, som vi kan bruge at udvikle skadedyrsbekæmpelsesværktøjer for at reducere dens befolkning og spredning."
Det ser ud til, at plettede lanternfluer har en ret usædvanlig adfærd, der kan bevise en sårbarhed. Ikke alene efterlader de deres honningdugssekreter spredt ud på undergrunden af træer i deres habitat, men de danner også masseansamlinger på stammerne af udvalgte træer. Der udskiller de så meget honningdug, at træstammens overflade bliver hvid og skummende og begynder at dufte af gærende frugt. Masser af lanternefluer samles på disse steder og tilføjer sekreterne, mens nabotræstammer efterlades uberørte.
Cooperband og hendes samarbejdspartnere spekulerede på, om den honningdug, der udskilles i disse rigelige mængder, måske indeholder semiokemikalier, feromoner, der formidler signaler til andre lanternfluer og ændrer deres adfærd. I tidligere undersøgelser havde forskerne fastgjort små prøver af enten han- eller hunplettede lanternfluer til stammen af et træ, indesluttet i en finmasket ærme. Disse grupper genererede hurtigt store samlinger af frie lanternfluer på træstammerne, hvilket tyder forskerne på, at feromoner faktisk var involveret i at tiltrække lanternfluerne til hinanden.
For at finde ud af, om honningdug indeholder nogen adfærdsmæssigt aktive komponenter, der kunne påvirke lanterneflues adfærd, indsamlede forskerne honningdugsprøver separat fra han- og hunlanternfluer i marken for at teste i laboratoriet. De fandt adskillige semiokemikalier til stede, herunder fire ketoner, seks estere og tre alkoholer, som alle fandtes i begge køn, men i forskellige forhold. To forbindelser forekom i forhold over 1.5 gange højere hos han- end hos hun-honningdug, hvorimod fem andre forbindelser blev fundet i højere koncentrationer hos kvindelige end i mandlige sekreter.
Forskerne undersøgte derefter, hvordan honningdug påvirkede lanterneflues adfærd ved at give fangede lanternfluer et valg om at flytte til områder med eller uden de forskellige typer honningdug. Deres resultater viste, at hanfluer var stærkt tiltrukket af hanhonningdug, mens både hanner og hunner kun var lidt tiltrukket af hunhonningdug. Selvom det ikke er klart, hvad der ville forårsage denne adfærd, er dette i overensstemmelse med observationer af, hvordan disse insekter opfører sig i marken.
Holdet fortsatte med at identificere, hvilke komponenter af honningdug, der producerede de stærkeste signaler. Fem molekyler blev testet for tiltrækning og viste sig at have specifikke kønstiltrækkende profiler. To molekyler kaldet benzylacetat og 2-octanon tiltrak begge køn, et molekyle kaldet 2-heptanon tiltrak kun mænd, et molekyle, 2-nonanon, tiltrak kun kvinder, og et molekyle, 1-nonanol, frastødte hunner, men ikke mænd. Alle fem af disse forbindelser tjener også som feromonkomponenter for arter på tværs af flere insektordener, herunder bier og væggelus.
Disse resultater er blot de første skridt til at opnå en bedre forståelse af, hvordan man potentielt kan bekæmpe denne invasive skadedyr. Forfatterne foreslår, at deres resultater kan hjælpe med at udvikle ikke-insekticide kontrolforanstaltninger, såsom udvikling af semiokemiske lokkemidler til påvisning af lanterneflues tilstedeværelse eller til brug som massefangstværktøj. Der er mange flere spørgsmål at besvare, såsom om der er årstidsvariationer i denne adfærd, og om der er interaktioner med mikrober i honningduggen, der producerer de nødvendige kemikalier.
"Plettet lanterneflues adfærd og kommunikation er ret kompleks, og dette er kun toppen af isbjerget. Ud over vores arbejde med at studere kemiske signaler, såsom dem i honningdug, er vi også interesserede i substratvibrationers rolle i deres kommunikationssystem,” sagde Cooperband. "Fremtidig forskning kan fokusere på at forstå, hvordan de lokaliserer hinanden, når de samles og finder kammerater ved hjælp af flere typer signaler."
Tjek os på EarthSnap, en gratis app bragt til dig af Eric Ralls og Earth.com.