Miljøorganisationer og beboere protesterer mod udnyttelsen af Odemiras jord- og vandressourcer til drivhuse.
Odemira, Portugal – Når den 92-årige Inácia Cruz sidder i sit hjem i en hvidkalket landsby i Alentejos blidt bølgende bakker, kan hun godt lide at mindes mere simple tider.
"Denne region var rig på brød," siger hun længselsfuldt. "Vi ville producere olivenolie, korn og kork. Vi behøvede ikke at købe ting fra udlandet. Vi dyrkede vores egen mad, og naboerne hjalp hinanden.”
I løbet af årtierne så hun en radikal transformation af landskabet i Odemira, en landkommune i den sydvestlige Alentejo-region.
I 1960'erne blev der bygget en dæmning under Estado Novo-diktaturet, med løfter om, at kunstvanding ville udvikle landbruget og forbedre produktionen i det tørre område. Reservoiret blev opkaldt efter Inácias landsby, Santa Clara.
Mens nogle landmænd erstattede det traditionelle kludetæppe af kornmarker, græsarealer og brakmarker med kunstvandede afgrøder, var det først i slutningen af 1980'erne, at det industrielle landbrug tog fart, med etableringen af hundredvis af hektar med jordbærdrivhuse af den franske millionærforretningsmand Thierry Roussel .
'Franskmandens drivhuse'
"Nogle af mine naboer arbejdede der, i franskmandens drivhuse, men forretningen slog fejl, og de fik aldrig udbetalt den løn, de skyldte," siger Inácia.
Selv med tilskud fra EU og finansiering fra den portugisiske stat og en statsejet bank gik de 550 hektar store drivhuse konkurs på få år, hvilket endte med et anslået tab på 1,359 millioner dollars.
Roussel flygtede fra Portugal og efterlod sin gæld, jorden fyldt med plastik og jorden eroderet af den store brug af landbrugskemikalier.
Men i de sidste 18 år er udenlandske virksomheder begyndt at investere i Odemira igen, hvilket gør regionen til et knudepunkt for intensivt monokulturlandbrug.
Regionens milde klima, som tillader længere vækstsæsoner, begyndte igen at tiltrække multinationale bærproducenter i 2004, da det amerikanske firma Driscoll's, verdens største bærvirksomhed med monopol på patenterede planter, etablerede drivhuse der for at fodre Europas voksende appetit på friske bær .
Tilgængeligheden af jord, vand fra Santa Clara-reservoiret og millioner af euro i EU-landbrugssubsidier gav næring til et eksportboom, hvor Portugals salg af bær voksede eksponentielt i løbet af de sidste 10 år, hvilket anslås at indbringe 250 millioner euro (242 millioner dollars) i 2020.
Mere end 90 procent af de producerede bær eksporteres nordpå til steder som Belgien, Frankrig, Tyskland, Holland, Skandinavien og Storbritannien.
Inácia er meget opmærksom på nedlæggelsen af regionens traditionelle måder at dyrke mad på, baseret på en gammel silvopastoral model, der kombinerer ege- og frugttræer med regnfodrede afgrøder og husdyr.
"Nu er det skammeligt, vi kan ikke engang brødføde os selv. Vi er nødt til at importere hvede for at lave vores eget brød,” mumler Inácia misbilligende og skyr den model, der privilegerer internationale markeder frem for bæredygtig lokal produktion.
Hun siger, at det også har betydet en transformation af sociale relationer.
”Der var mere venlighed før. Mindre grådighed, mindre ondskab."
Hotspot for biodiversitet
Mens Inácias landsby ligger lige ved siden af et reservoir, der forsyner bærproducenter, er de fleste af drivhusene blevet etableret ved kysten, inde i Southwest Alentejo og Vicentine Coast Natural Park, et hotspot for biodiversitet.
”[Sydvestlige Alentejo] er et af Europas mest dyrebare naturreservater og sidste vilde kystområder,” siger Paula Canha, en biolog, der har dedikeret det meste af sin karriere til at studere regionens unikke biodiversitet og endemiske arter.
I 1988 blev Southwest Alentejo klassificeret som beskyttet landskab. I 1995 blev det omdannet til en naturpark og inkluderet i Europas Natura 2000-netværk af beskyttede områder for sjældne og truede levesteder.
Landbrugsvirksomhederne, der opererer i området, benægter dog, at deres forretning har en betydelig indvirkning på miljøet, og siger, at vandingsnetværket, der er etableret af dæmningen, går forud for parken og bør have prioritet frem for naturbeskyttelse.
”Landbrug er vigtigt, men det skal have grænser. Vi skal finde en balance mellem fødevareproduktion og konservering,” siger Canha.
Drivhuse dækker mere end 1,700 hektar (4,200 acres) af naturparken. I 2019 godkendte regeringen en beslutning om at tillade området, hvor drivhuse kan etableres, at nå 40 procent af en udpeget landbrugszone inde i parken, hvilket tillader drivhusdækket arealer at næsten tredobles til 4,800 hektar (11,861 acres).
Ifølge Canha er et af hovedproblemerne manglen på klare regler og retshåndhævelse.
"Inspektioner er næsten ikke-eksisterende, der er en masse forsømmelse fra lokale myndigheder. I årevis havde vi virksomheder, der bryder loven ustraffet,« siger hun.
Portugals miljøministerium og parkmyndighederne reagerede ikke på Al Jazeeras flere anmodninger om kommentarer om virkningen af intensivt landbrug i det beskyttede område. Odemiras borgmester nægtede at lade sig interviewe.
Baner plads til drivhuse
Ifølge biologer og naturforkæmpere afhænger intensiv monokulturlandbrug af brugen af agrokemikalier, og for at etablere drivhuse jævner virksomheder jorden, dræner jorden og dækker den med plastik.
Vand med gødning løber ud i vandløb og siver ned i jorden og forurener regionens knappe vandressourcer. Skaden kan være irreversibel.
Ud over det, siger Canha, "mange af disse drivhuse bliver etableret lige ved siden af klipper, hvilket forårsager hurtigere erosion".
"De ødelægger jordstrukturen til et punkt, så det næsten vil være umuligt at genoprette den. Alt under plastikken dør."
Canha var en del af et team af biologer og naturbeskyttelsesfolk, der kortlagde regionens unikke midlertidige middelhavsdamme, prioriterede levesteder beskyttet i henhold til national og europæisk lovgivning.
I løbet af de sidste 20 år er mange af dammene blevet ødelagt for at give plads til drivhuse.
"På trods af alle vores bestræbelser på at bevare disse unikke damme, blev de ved med at blive ødelagt," siger Rita Alcazar fra LPN, en miljøorganisation, der for nylig indgav en kriminel klage mod et britisk ejet selskab, der er anklaget for at have ødelagt fem damme for at dyrke jordbær. at eksportere til Storbritannien og Skandinavien.
I en erklæring sendt via e-mail om dammene, fortalte AHSA, Odemiras sammenslutning af frugtavlere, til Al Jazeera "der blev lavet et par fejl i fortiden", men at i dag er "virksomheder udsat for meget stram kontrol af kunderne". og opretholde "de højeste standarder".
Oprør mod landbrugsvirksomhed
Det er ikke kun miljøorganisationer, der protesterer mod ødelæggelsen af prioriterede levesteder, erosion af jorden og forurening af vandressourcer.
Forarget over regeringens beslutning om at øge arealet, hvor drivhuse er tilladt, er flere beboere begyndt at organisere sig mod agroindustrien i Odemira.
"Dette område bør beskyttes, men det bliver forladt for at favorisere økonomiske interesser," siger Laura Cunha, som gik sammen med andre beboere for at danne gruppen Juntos pelo Sudoeste ("Sammen for det sydvestlige") i 2019.
Siden da har de organiseret protester, skrevet andragender og lovet at tage regeringen for retten for at beskytte regionens oprindelige flora og fauna.
Landbrugsvirksomheder hævder, at de bringer investeringer til en fattig region, og mange anser industriens vækst for en succes.
Men for Juntos pelo Sudoeste afhænger den økonomiske model med intensive drivhuse af udnyttelsen af vandrende arbejdskraft og det naturlige miljø.
Drivhusene er mest afhængige af importerede materialer – fra patenterede planter, metalstrukturer og plastikbeklædninger til landbrugskemikalier – samt tusindvis af overanstrengt og underbetalt migrantarbejdere, der for det meste kommer fra Sydasien for at plukke bær, der er for sarte til mekaniseret høst.
"Det gavner ikke lokalsamfundene, det udtømmer vand og jord for kun at berige nogle få," siger Cunha til Al Jazeera.
"Hovedproblemet er, at staten tolererer dette og fortsætter med at favorisere landbrugsvirksomhed," siger Cunha.
I 2017 besøgte Portugals premierminister António Costa drivhuse i Odemira og producerede hindbær til Driscoll's og roste udenlandske investeringer i regionen.
"Disse multinationale virksomheder har en ekstraktivistisk tankegang, de er her for at få mest muligt ud af lokale ressourcer og derefter forlade," siger Diogo Coutinho, der grundlagde organisationen SOS Rio Mira for at gå ind for beskyttelse og bæredygtig forvaltning af lokale vandressourcer .
Vand er et nøgleproblem, da Portugal og Spanien lider under det tørreste klima i mindst 1,200 år, hvor hedebølger og langvarige tørkeperioder bliver mere og mere almindelige.
Rapporter har advaret om, at regionen er i fare for at blive en ørken inden udgangen af århundredet. Men efterspørgslen efter vand i regionen fortsætter med at stige.
”Der er mindre vand, fordi det regner mindre. Med skovrydning forarmes jorden, og der er mindre vandretention. Men forbruget af vand stiger, fordi intensivt landbrug fortsætter med at vokse,” siger Coutinho, der bor lige ved siden af Santa Clara-dæmningen og har set nogle af sine naboer løbe tør for vand.
Vandstanden i dæmningen faldt fra 96 procent i juli 2010 til alarmerende 36 procent i år.
Ifølge Coutinho og andre beboere og aktivister er problemet den uretfærdige fordeling af stadigt mere knappe vandressourcer, eftersom foreningen, der kontrollerer forsyningen fra dæmningen, ledes af landbrugsvirksomheder, der forbruger omkring 90 procent af vandet.
António Rosa, en landmand, der dyrker jordnødder og søde kartofler på et lille stykke jord, var en af mere end 100 lokale beboere, som modtog et brev fra vandforvaltningsforeningen, der advarede dem om, at de ikke længere ville få vand fra reservoiret og ville skal finde en alternativ kunstvandingskilde.
"Vi bliver nægtet adgang til vandet, så det kan fortsætte med at forsyne multinationale virksomheder her," siger Rosa.
“Dæmningen blev bygget med offentlige midler, men den er styret privat. Det blev bygget til kun at forsyne landmændene i de tørreste måneder, men disse virksomheder har brug for kunstvanding hele året. Deres intensive model er ikke bæredygtig, den er fuldstændig adskilt fra territoriet og lokale forhold,” siger han.
For ham er løsningen at gå tilbage til regionens rødder.
”Vi plejede at dyrke afgrøder tilpasset tørre områder. Vi havde fødevaresuverænitet og lokal viden om, hvordan vi kunne håndtere tørke og leve bæredygtigt,” siger han. "Vi skal bare værdsætte det igen."
Dette projekt er udviklet med støtte fra Journalismfund.eu.